"What is the difference between a member of J Sainsbury's buying team and a terrorist?" Answer: "You can negotiate with a terrorist.". Zo opent een artikel in de Sunday Telegraph afgelopen week. Een grap die in de jaren 80 de ronde deed in Groot Brittannië, om de machtsverhouding tussen de destijds grootste supermarktketen en haar leveranciers te illustreren. Inmiddels is deze grap weer aan de orde van de dag.

We berichten er al eerder over, de vier grootste Britse supermarktketens zijn onderwerp van een grootschalig onderzoek van de Competition Commission (Britse equivalent van de NMa) naar vermeent machtmisbruik naar (kleine) toeleveranciers. Ook collega Foodlog besteedde laatst al aandacht aan de zaak. Er staat nogal wat op het spel. Driekwart van alle Britse boodschappen worden gekocht bij de 'Big Four', Tesco, Asda, Sainsbury's en Morrisons. Jaarlijks gaat er zo'n £95 miljard om in de sector, waardoor de Competition Commission inmiddels al aan haar derde onderzoek in zeven jaar bezig is. Tijdens het onderzoek kwamen een aantal verontrustende documenten naar boven, waaronder e-mails van twee van deze bedrijven (Tesco en ASDA) naar leveranciers die ronduit bedreigend in toon waren. Het vermoeden bestaat dat de Britste boodschappen zo goedkoop zijn door de keiharde onderhandelingstechnieken van de Big Four, waarbij dreigementen om afnames stop te zetten aan de orde van de dag zijn.

Watchdog
Een aantal vooraanstaande parlementsleden samen met diverse groeperingen en denktanks hebben geuit dat er -evenals voor de telecomsector- een waakhondorganisatie voor de supermarktbranche moet komen. Deze organisatie moet niet alleen een adviserende rol krijgen, maar ook de juridische bevoegdheid om te kunnen ingrijpen bij mogelijk machtsmisbruik van supermarktorganisaties. Andrew George, parlementslid voor de Liberaal-democraten vat het mooi samen: "Ik zeg niet dat supermarkten per definitie slecht zijn, maar regelgevers moeten een oordeel kunnen geven wanneer invloed in de markt veranderd van gebruik maken van de machtspositie naar onacceptabel machtsmisbruik". De "Big Four" ontkennen de beschuldigingen in alle toonaarden.